El Fundador de los marianistas nace en 1761 en Périgueux, cerca de Burdeos (Francia). Guillermo José pertenecía a una familia numerosa de la pequeña burguesía de la época, con un profundo sentido religioso. A los diez años ingresa en el colegio-internado de Mussidan, de la institución San Carlos, que dirige su hermano Juan Bautista, que era sacerdote. Terminados sus estudios de Filosofía y Teología regresa a este colegio ya ordenado sacerdote y trabaja como profesor y administrador. En 1789 estalla la Revolución Francesa. El Estado confisca el colegio San Carlos y el P. Chaminade, tras haberse negado a jurar la Constitución Civil del Clero, decide irse a Burdeos donde ejercerá su ministerio sacerdotal en la clandestinidad, poniendo su vida en continuo peligro.

Posteriormente, para dar respuesta a la vocación religiosa de algunos congregantes y garantizar la continuidad de la Congregación, funda dos institutos religiosos. En 1816, en colaboración con Adela de Batz de Trenquelleon, funda el Instituto de las Hijas de María Inmaculada (FMI), las marianistas. Y en 1817, en Burdeos, la Compañía de María (SM), los marianistas. Se constituyen comunidades en las que religiosos laicos y religiosos sacerdotes, en condiciones de igualdad, trabajan juntos al estilo de María. Desde entonces, el P. Chaminade se dedicará a la animación y desarrollo de estas tres ramas de la Familia Marianista: grupos de seglares, religiosas y religiosos. Los dos Institutos religiosos se desarrollan rápidamente en Francia. Dado que la educación era una necesidad prioritaria en esta época, los marianistas asumen obras educativas como medio privilegiado para cumplir su misión, uniendo la educación intelectual y moral a la formación en la fe. Guillermo José Chaminade muere en Burdeos el 22 de enero de 1850.